Charles-François Gounod werd geboren op 17 juni 1818 in Parijs en overleed
aldaar op 18 oktober 1893. Zijn
vader was een kunstschilder en zijn moeder was een begaafd pianiste. Zijn eerste
muzikale lessen kreeg hij van zijn moeder. Tot 1835 volgde hij lessen op het Lycée
Saint-Louis. Nadat hij een graad in de filosofie gehaald had, ging hij muziek
studeren bij Anton Reicha.
Na
diens dood ging hij verder met zijn studie aan het Parijse Conservatorium onder
Fromethal Halévy en Jean-François Lesueur. Drie jaar later won hij met zijn
cantate Fernand de Prix de Rome en mocht daardoor drie jaar verblijven in Rome
in de Villa Medici.
In Rome
bestudeerde hij vooral de werken van Palestrina. Hij schreef hier onder andere
een mis en een requiem. Na een rondreis door Europa vestigde hij zich opnieuw in
Parijs. Hier werd hij organist en cantor van de kerk van Missions Etrangères.
Hij ging theologie studeren en ging in 1846 naar het seminarie van
Saint-Sulpice, maar na een jaar besloot hij om geen priester te worden. Hij
richtte zijn aandacht op de opera.
Alhoewel
Hector Berlioz heel positief schreef over zijn eerste opera’s waren deze geen
succes. Hierdoor kwam Gounod in een crisis terecht en hij overwoog opnieuw om
priester te worden. In 1855 schreef hij een andante en een scherzo. De
uitvoering daarvan was een groot succes. Hij besloot er nog twee delen aan toe
te voegen en zo ontstond zijn eerste symfonie. Hij begon weer veel te componeren
en schreef liederen en een messe solennelle Sainte-Cécile, waarin hij de
operastijl met de geestelijke verenigde. Het volgende jaar schreef hij nog een
tweede symfonie.
In 1859
ging zijn opera Faust in première. Dit was zijn eerste succes. Aan Faust had
hij vanaf 1852 gewerkt. Deze opera is het bekendste werk van Gounod. Hij was al
vanaf 1852 dirigent van een koor en schreef daar ook muziek voor. In 1870
besloot hij naar Londen te gaan. Daar richtte hij een koor op , dat later bekend
werd als de Royal Choral Society. Na vijf jaar keerde hij terug naar Frankrijk
en besloot zich te gaan concentreren op oratoria.
Arno